El comercio electrónico (e-commerce) ha sido tradicionalmente entendido como la compra y venta de bienes y servicios a través de medios electrónicos y, si bien la operación se pacta electrónicamente, el pago y/o la entrega del producto o servicio no, necesariamente, debe efectuarse en línea (OMC, 2013).

La incesante evolución de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) y los efectos de la digitalización, producto de la actual 4ta. Revolución Industrial, han tenido un impacto en el comercio electrónico en tres maneras: i) bienes y servicios digitales nuevos; ii) mayores plataformas digitales intermediarias entre compradores y vendedores y iii) nuevos métodos de pago digitales, como las criptomonedas, PayPal o la tecnología blockchain. Estas tres tendencias, junto con el creciente acceso que la población mundial está teniendo a las TIC, aumentan las posibilidades de dinamizar el comercio electrónico, tanto en su versión doméstica, como en la transfronteriza, de tal forma que se estima que, para 2017, el comercio electrónico representará el 29% de las transacciones internacionales globales (Ecommerce Foundation, 2015).

Los cambios generados por las Tecnologías de la Información y Comunicación (TIC) han desafiado a los actores políticos y económicos cambiando para siempre la forma de hacer negocio. El comercio electrónico mejora la competitividad y la eficiencia de las organizaciones públicas y privadas, gracias a la puesta en marcha de herramientas en línea que acercan a sus clientes y usuarios, así como a socios y proveedores. No hablamos solamente de la puesta en marcha de tecnologías para automatizar procesos existentes, se trata de modificar y mejorar los intercambios a través de las herramientas de comunicación electrónica. Las organizaciones deben revisar continuamente sus estrategias para poder aprovechar el potencial ofrecido por las TIC.

América Latina y el Caribe cuenta con más de 378.190.371 millones de usuarios de Internet (Internet World Stats, junio 2016). Además, progresivamente, algunos de los países de la región han introducido cláusulas referentes al comercio electrónico en los acuerdos que han suscrito entre ellos, tales como: Colombia, República Dominicana, Perú, Chile, los países integrantes del Mercado Común Centroamericano, así como los que conforman el CARIFORUM. Pero el tema no se restringe exclusivamente al comercio electrónico, sino que, en general, los países de la región están buscando incorporar las TIC al sistema de gobierno, a las instituciones gubernamentales y al acto de gobernar, avanzando, de esa manera, hacia el gobierno electrónico. 

En consecuencia, las prospecciones referentes a la importancia progresiva que irá adquiriendo el comercio electrónico en el volumen de las transacciones internacionales, sumado a las características tecnológicas de la región latinoamericana y caribeña a la par de las iniciativas que se han desarrollado en la materia en cuestión, hacen de la región un espacio óptimo para el aprovechamiento de las oportunidades de crecimiento y desarrollo socio-económico a través de las TIC, sin ignorar los múltiples desafíos presentes. De esta manera se releva el comercio electrónico como un aspecto crucial e ineludible como herramienta de inserción internacional de América Latina y el Caribe.

Desde el año 2007, la UNCTAD ha venido desarrollando iniciativas de capacitación a distancia para mejorar las competencias de los actores regionales en el área comercial y de desarrollo. En 2014, conjuntamente con la Secretaría Permanente del SELA y, en 2015, en alianza con la Secretaría General de la Asociación de Estados del Caribe (AEC), se llevaron a cabo cursos a distancia sobre los aspectos legales del comercio electrónico, en los idiomas español e inglés, que tuvieron amplia receptividad y acogida por parte de las instituciones latinoamericanas y caribeñas participantes.

En seguimiento a la recomendación del Consejo Latinoamericano del SELA de utilizar y aprovechar más las TIC y, en virtud de la demanda de capacitación generada en torno al comercio electrónico, la Secretaría Permanente del SELA incluyó en su “Programa de Trabajo para el año 2017” la Actividad I.3.2. Curso UNCTAD-SELA: “El Comercio Electrónico en la Práctica como herramienta para impulsar la Facilitación del Comercio” el cual está organizando conjuntamente con la UNCTAD, bajo la modalidad de formación a distancia y dirigido a capacitar a las personas interesadas en los principales tópicos relacionados con el comercio electrónico: gobierno electrónico, administración electrónica, regulación, tecnología, finanzas, pagos, logística, marketing, ventas y recursos humanos.  El curso se llevará a cabo a través de la plataforma de capacitación a distancia del Programa TrainForTrade de la UNCTAD.