SELA: EL ALZA DEL PRECIO DE LOS ALIMENTOS/RESUMEN EJECUTIVO

A mediados del año 2008, los precios de los alimentos alcanzaron niveles record , lo que aunado a la crisis económica y financiera que ya evidenciaba dimensiones globales en esa fecha, empujaron a más de 115 millones de personas al umbral de la pobreza y la inseguridad alimentaria. Ello determinó que para fines del año 2009, el número de personas que padecían hambre en el mundo también llegara a la cifra record de 1.020 millones. De acuerdo a registros actualizados para el año 2010, esa cifra logró descender hasta ubicarse en 925 millones de personas. Sin embargo, en los últimos meses del año recién concluido, ha aumentado la preocupación a nivel mundial por la alta volatilidad evidenciada por los precios de los alimentos, y sobre todo, por el aumento perceptible de los mismos y la perspectiva nada positiva al respecto de las proyecciones para este año 2011.

En efecto, en diciembre de 2010, el Índice de Precios de los Alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) alcanzó un promedio de 215 puntos, 4 puntos porcentuales más alto que en noviembre y sólo un punto porcentual por debajo del máximo alcanzado en 2008 . Los incrementos más notables se han observado en azúcar, aceites, oleaginosas y carnes.

El índice de los precios de los cereales para diciembre de 2010, ascendió hasta ubicarse en 238 puntos, un 6 % más alto que en noviembre del mismo año y 39 % por encima del nivel de diciembre de 2009. El notable incremento del precio del trigo, que en septiembre ascendió 75 % con respecto a junio de 2010, se debió en gran parte, a las pérdidas de grandes extensiones de siembra en Rusia producto de las sequías experimentadas en importantes zonas agrícolas de esa gran nación.

Mientras que en décadas anteriores el incremento de los precios de los alimentos se debía a una disminución de la oferta con el consecuente aumento en los precios de los productos básicos, ahora se evidencia una tendencia en ambos lados de la ecuación: en los niveles de demanda y de oferta de productos alimenticios.

Por el lado de la demanda, el crecimiento demográfico , el aumento promedio de la riqueza agregada , y el uso de granos para alimentar automóviles a través de biocombustibles han alimentado la crisis de los precios. Estos tres factores doblaron el consumo mundial de granos de 21 millones de toneladas anuales entre 1990-2005 hasta 41 millones de toneladas anuales entre el año 2005-2010.

Por el lado de la oferta, se observan varios elementos que han afectado los niveles de producción y suministro de alimentos. Dentro de ellos se destacan, entre otros: la erosión del suelo, el agotamiento de los acuíferos, la pérdida de tierras agrícolas para usos no agrícolas, el desvío de agua de riego a las ciudades, el estancamiento de los rendimientos de los cultivos en la agricultura de los países avanzados, y el aumento de la temperatura que dificulta notablemente la cosecha mundial de cereales .A esto se suma el aumento experimentado en años recientes por los precios internacionales de los combustibles y concomitantemente en el del transporte y muchos fertilizantes para la agricultura. Más importante aún, todo indica que los efectos sobre la producción de alimentos derivados del cambio climático -que se han agudizado en los últimos cinco años- parecen destinados a tener un impacto mucho mayor en el futuro.

Por último es de destacar, que entre fines del 2006 y el año 2008, varios análisis y organismos internacionales reconocieron el impacto que sobre el alza del precio de los alimentos tuvo la exacerbada especulación en los mercados financieros internacionales y su interacción con los mercados de commodities.

La situación de América Latina y el Caribe

Lo anterior resulta relevante para todas las regiones en desarrollo del mundo y en particular para América Latina y el Caribe (ALC). Se calcula que en el año 2010, había en ALC 53 millones de personas desnutridas, cifra sin duda inaceptable tomando en cuenta el potencial agrícola de la región que desde el año 1992 ha experimentado un crecimiento promedio anual del sector agropecuario de más de un 3 %, y que actualmente produce 60 % más de lo que necesita para satisfacer las necesidades básicas de ingesta calórica de todos sus pobladores.

De continuar esta tendencia alcista en el precio de los alimentos, las afectaciones para importantes sectores de la población latinoamericana y caribeña serán significativas. De hecho, ya se han observado los efectos negativos de tal situación en países como Brasil, donde a pesar de la reducción del precio del trigo debido a la cosecha del primer semestre de 2010, los precios en diciembre fueron 27 % más elevados que en el mismo mes del año 2009; Bolivia, que experimentó un incremento en los precios del trigo de 14 % con respecto a diciembre de 2009, y Colombia donde se han perdido importantes cosechas de cereales y granos básicos debido a las lluvias e inundaciones que han afectado a ese país en meses recientes.

Centroamérica es una subregión que por sus condiciones estructurales, posiblemente sea en toda ALC la que está recibiendo con más fuerza y de manera contradictoria los efectos adversos del alza del precio de los alimentos. Mientras la mayoría de los países del área tienen sectores agrícolas diversificados y son capaces de producir (e incluso exportar) algunos productos que constituyen parte importante de la dieta básica de sus poblaciones, los serios problemas de infraestructura, de gestión pública, las limitadas capacidades institucionales y sobre todo, los efectos derivados de los desastres de origen natural que han venido afectando a sus territorios en estos tiempos, les han impedido aprovechar las ventajas derivadas del alza del precio de los alimentos a escala internacional. Al mismo tiempo, dichos precios elevados, han impactado negativamente las balanzas externas de estas economías, las que han tenido que erogar mayores gastos por las importaciones de ciertos rubros claves (sobre todo cereales) para la alimentación. Se calcula que en esta subregión, aproximadamente entre 4 y 5 de cada 10 personas sufren los efectos de la desnutrición.

Por su parte, los países insulares del Caribe también se han visto afectados por el aumento de las cotizaciones en los merados internacionales de los alimentos. Téngase en cuenta que la inmensa mayoría de ellos son economías pequeñas, con muy escasa diversificación productiva, y por ende son importadores netos de alimentos. A esto habría que añadir, los efectos adversos que la reciente crisis económica internacional ha tenido sobre esta zona, y en especial los comprometidos balances externos y fiscales que presentan en la actualidad la mayoría de estas naciones.

Los episodios de volatilidad extrema -especialmente las grandes subidas de precios inesperados- son una gran amenaza para la seguridad alimentaria en nuestros países. Su impacto recae con mayor fuerza sobre los pobres, que gastan hasta un 70 por ciento de sus ingresos en alimentos. La falta de diversificación de la dieta agrava el problema, en la misma medida que al aumentar el precio en un alimento básico; el mismo no es fácilmente compensado o sustituido por otros alimentos.

El SELA y la seguridad alimentaria regional

El tema de la Seguridad Alimentaria ha estado en el centro de las discusiones del Sistema Económico Latinoamericano y del Caribe desde su creación en el año 1975, y más recientemente -en octubre del año 2008- durante la XXXIV Reunión Ordinaria del Consejo Latinoamericano, los Estados Miembros mediante la Decisión 495 aprobaron el “Programa Regional de Cooperación sobre Seguridad Alimentaria en América Latina y el Caribe”.

Como parte de las actividades de dicho Programa Regional de Cooperación, desde el año 2008, el organismo ha elaborado tres estudios sobre el tema de la seguridad alimentaria en la región. El primer estudio se tituló “El alza de los precios de los alimentos. Una respuesta del SELA”, y el mismo sirvió de base a la Reunión Regional de Alto Nivel sobre Seguridad Alimentaria en América Latina y el Caribe, celebrada en Caracas, Venezuela el 30 de mayo de 2008. El segundo estudio intitulado “Crisis alimentaria en América Latina y el Caribe. Propuesta de acciones a nivel regional” fue el documento base de la Reunión de Consulta y Coordinación sobre el Precio de los Alimentos y la Seguridad Alimentaria en América Latina y el Caribe celebrada en Caracas, Venezuela los días 17 y 18 de septiembre de 2009. El más reciente informe del SELA sobre esta temática -“La Seguridad Alimentaria y el Precio de los Alimentos en América Latina y el Caribe: Situación Actual y Perspectivas”- fue presentado ante la XXXVI Reunión Ordinaria del Consejo Latinoamericano del SELA celebrada en Caracas, los días 27 al 29 de octubre de 2010.

Con la intención de atender el desafío que implica lograr el acceso a los alimentos a la población más empobrecida, el SELA lanzó a sus Estados Miembros la propuesta para la creación de un Mecanismo de Abastecimiento Prioritario de Alimentos (MAPA), cuyo objetivo principal está dirigido a asegurar el acceso a la alimentación de la población de ALC, teniendo en cuenta la existencia de una cantidad más que suficiente de producción de alimentos en nuestra región. Este Mecanismo tendría una especial utilidad para paliar los efectos del incremento de precios ante desastres de origen natural o situaciones de alta volatilidad de precios en el mercado internacional, y sobre la base de la complementariedad productiva entre los países de la región permitiría evitar la escasez relativa de alimentos, así como lograr el soporte necesario para el desarrollo de la agricultura familiar en nuestros países.

El rol que el SELA puede desempeñar en la necesaria cooperación regional para garantizar la seguridad alimentaria en ALC, está dirigido a cumplir funciones de apoyo al asesoramiento técnico que brindan instituciones internacionales y regionales especializadas y la coordinación e intercambio de buenas prácticas entre los formuladores de políticas públicas para el desarrollo agrícola en nuestros países. Igualmente, el SELA podría colaborar en proponer e instrumentar iniciativas adicionales que complementen el rol del MAPA para la Seguridad Alimentaria de la región. Adicionalmente, y como reconocen los delegados de los Estados Miembros que participaron en las reuniones regionales sobre seguridad alimentaria que se mencionaron arriba, siendo el SELA el único organismo regional que reúne a 28 Estados latinoamericanos y del Caribe, tiene una posición de ventaja frente a otros para promover la coordinación de posiciones ante foros y organismos internacionales, propiciar el asesoramiento técnico a nivel nacional sobre opciones de política pública acerca de la seguridad alimentaria, y exhortar a la ejecución de acciones entre países interesados para la instrumentación de programas de cooperación latinoamericana y caribeña sobre este importante tema de la agenda global y regional.

Como se recoge en los análisis realizados por la Secretaría Permanente, aunque son muy necesarias las acciones que se tomen en el corto plazo para enfrentar el tema de la inseguridad alimentaria en ALC, especial énfasis debe ser puesto en medidas de mediano y largo plazo. Al respecto, vale destacar las recomendaciones que el Grupo Latinoamericano y del Caribe (GRULAC) de la FAO presentó al Comité de Seguridad Alimentaria Mundial en 2009, el cual concluía: “Consideramos que mientras que el tema del hambre no sea percibido como una prioridad política, y solo como un problema estrictamente técnico o humanitario, la seguridad alimentaria seguirá recibiendo una muy baja prioridad en las agendas nacionales y globales. El logro de la seguridad alimentaria para todos los habitantes de la región solo podrá ser realizada a través de programas de largo plazo anclados en marcos institucionales y legales y apoyados por los tomadores de decisiones políticas, por los medios de comunicación social y por la sociedad civil en su conjunto”.

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