EL ALZA DEL PETRÓLEO, MÁS ESTRUCTURAL QUE DE COYUNTURA (ANÁLISIS)

París, 11 de marzo (Le Monde)- El precio del oro negro continúa su ascenso, con el telón de fondo de una agitación en el mundo árabe que no parece ceder. Si bien los rumores de un salida negociada de Libia del coronel Muamar Gadafi y el anuncio de conversaciones informales entre los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) tranquilizan un poco los mercados, el martes el petróleo se mantuvo en niveles que no se conocían desde el crack financiero de otoño de 2008. Consecuencia directa: los precios de la gasolina alcanzaron la semana pasada un récord histórico en Europa.

¿Por qué aumentan los precios del petróleo?

Estos no han esperado a las revueltas árabes para alborotarse. Así, desde septiembre, el barril oscilaba entre los 75 dólares en Nueva York, evolucionando por encima de los intercambios precedentes. Dos meses más tarde, el precio coqueteaba con los 85 dólares, antes incluso del comienzo de la insurrección tunecina.

Una razón estructural explica estas alzas: el juego de la oferta y la demanda.

“En 2010, el consumo mundial de petróleo aumentó fuertemente, presionado por la demanda de los países emergentes. Sin embargo, como la oferta no continuó, a causa de las cuotas de producción, los precios terminaron por aumentar”, afirma Céline Antonin, economista especializada en petróleo del Centro de Investigación en Economía (OFCE), de París.

El 10 de febrero, la Agencia Internacional de Energía también situó sus previsiones de consumo mundial para 2011 en 89.3 millones de barriles diarios contra 86.7 millones en 2010 y 84.3 millones en 2009. Principales países involucrados: China, segundo consumidor mundial de crudo, cuya demanda se disparó en 12 por ciento en 2010; Brasil, con un alza de 6 por ciento, e incluso Estados Unidos, que renovó su demanda dinámica después de las grandes vacilaciones de 2009.

Las crisis tunecinas, egipcia y libia y el riesgo de contagio en el conjunto del Oriente Medio forzaron a un mercado ya de por sí tenso, ya que si hay algo que los mercados aborrecen es la incertidumbre. Sus temores se reflejan automáticamente en los precios y la especulación termina por trastornar el valor de compra del crudo.

¿Cómo influye la crisis en Libia en los precios del petróleo?

El impacto de los conflictos que sacuden a Trípoli también influye en el sector petrolero. Libia es el cuarto productor de África, después de Nigeria, Argelia y Angola, y el duodécimo en el mundo. Produce 1.69 millones de barriles por día y exporta 80 por ciento hacia Europa, en particular a Italia, su antigua potencia colonial, España e Irlanda. Pero los conflictos que sacuden al país, que han obligado a la suspensión de las operaciones de las compañías petroleras extranjeras, suponen la interrupción de dos tercios de la producción del país, es decir, cerca de un millón de barriles por día.

Pero los países importadores pierden sobre todo en calidad. “El petróleo libio es ligero y por lo mismo fácil de refinar. Reemplazarlo por el crudo de otros países implica una conmoción en la cadena de aprovisionamiento y fuertes inversiones en materia de infraestructuras de refinación. De ahí el aumento de los precios”, precisa Céline Antonin.

¿Existe un riesgo de escasez?

A pesar de la crisis libia, no existe actualmente un riesgo en el aprovisionamiento de petróleo. “Libia no representa más que 1 por ciento de la producción mundial. Y Arabia Sauí se comprometió a compensar las faltas de Trípoli”, explica el experto Stéphane Deo. Riad ya aumentó de hecho su producción en 700 mil barriles. Y el reino aún tiene un margen a su favor: al extraer hasta ahora 8.3 millones de barriles diarios mientras sus capacidades de producción son superiores a los 12 millones, el reino puede abrir sin problema los grifos para asegurar la estabilidad de los mercados.

Kuwait, Emiratos Árabes Unidos y Nigeria esperan también aumentar su producción en las próximas semanas, un alza que podría llegar a 300 mil barriles por día, según afirmó el martes el Financial Times. De hecho, los países exportadores de crudo no están interesados en una subida de los precios, como consumidores de petróleo ellos también.

¿Seguirá el alza de precios?

“Mientras la situación en Libia no se resuelva, el precio del petróleo no va a bajar. A lo sumo, se estabilizará durante el próximo trimestre. Pero incluso puede aumentar en caso de revuelta en otros países de Oriente Medio”, comenta Céline Antonin. Algunos analistas hablan también de un escenario con el barril a 140 o 150 dólares.

En cuanto al espectro que algunos agitan sobre un cuarto shock petrolero, no hay que temerlo en lo inmediato, salvo en caso de una agitación en Arabia Saudí, que concentra la tercera parte de las reservas petroleras mundiales. No es una coincidencia ciertamente que el rey Abdalá haya suspendido su convalecencia, el 23 de febrero, para darle curso a un amplio paquete de medidas sociales. Calmar los temas que causan el descontento, es proteger las zonas petroleras del país.

“Sin embargo, a largo plazo, los precios del petróleo a 115 dólares podrían representar un minishock. Los países occidentales, debilitados por un crecimiento anémico, corren un importante riesgo de recesión”, afirma Stéphane Deo.

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